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第575話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第576話
「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第580話
この子、本当に自分の言葉を都合よく解釈するのが得意だ。「そういう意味じゃないのよ。ママが言いたいのは、寂しい夜さんに奥さんや子供がいないって、どうして分かるの？」「うーん」ひなのは、それらしく頷いたものの、すぐにまた早口で言った。「じゃあ、ママ！明日、ひなのが寂しい夜さんに聞いてみるね！もし寂しい夜さんに奥さんがいなかったら、それならひなののパパになれるってこと？」この子、一体どうなっているの？以前、弘次がどれだけ彼女たちに優しくしてくれても、こんな風に「パパになってほしい」とは言わなかった。それなのに、「寂しい夜」とは数回しか会っていないのに、どうしてこんなことを考えるの？やっぱり、ハンバーガーのパンを食べてもらったのが、そんなに決定的な出来事だったのか？弥生は、驚きを隠せなかった。「ひなの、正直にママに教えて。寂しい夜さん、あなたに何か言ったの？」そうでなければ、どうしてこんな考えを持つのだろう？「え？」「例えば、『パパになりたい』とか言われた？」ひなのはすぐに首を振った。「そんなの言われてないよ。ひなのが自分で、寂しい夜さんにパパになってほしいって思ったの！」「......どうして？」「だって、寂しい夜さんはひなのにも、お兄ちゃんにもすごく優しいもん」弥生は、思わず言ってしまった。「じゃあ、弘次おじさんは優しくないの？」そう言った瞬間、彼女は後悔した。弘次とは、もう関係を断ったのだから。比較するべきではなかった。幸い、子供は深く考えなかったようで、素直に答えた。「でも、ママ......寂しい夜さんのほうが、弘次おじさんよりカッコいいよ」弥生は、一瞬、呆然とした。もしかして、この子......容姿で父親を選んでいる？しかし、冷静になって考えてみると、不思議に思えてきた。弘次もスタイルも抜群で、普通の人とはオーラが違うはずだ。それなのに、ひなのは「寂しい夜さんのほうがカッコいい」と言うのかなぜだろう？弥生は、陽平に聞いた。「陽平は、どう？」陽平は、二人のやり取りをずっと静かに聞いていたが、母親が自分を見ると、ゆっくりと目を合わせた。「ひなのの言うこと、本当？」陽平は、一瞬どの部分の話か分からずに考えたが、直前の会話を思い出し、コク
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第581話
陽平は、母親の言いつけ通り、しっかりと妹を見張っていた。ひなのが「寂しい夜」の前で、余計なことを言わないように。だが、彼の妹はあまりにも自由奔放で、兄が反応する暇すら与えなかった。次の日、「寂しい夜」と会った瞬間、ひなのはこう言った。「おじさん、とってもカッコいい！」後ろにいた陽平は、その言葉を聞いた瞬間、すぐに察した。何とか止めようと、急いで前に出ようとした。しかし、彼の動きよりも、妹の口のほうが圧倒的に速かった。「おじさんが、本当にパパになってくれたらいいのになぁ」やってしまった......母親に言われたことが、たった一瞬で台無しになった。瑛介は、手に食べ物を持っていたが、その言葉を聞いた瞬間、まるで時間が止まったかのように全身が硬直した。本当に信じられないことだ。そして、驚きのあまり、彼が持っていた袋はそのまま地面へと落ちた。バサッ。袋が地面に落ちた音に、周囲の子供たちが驚いて振り返った。ただ、彼らはただ好奇心の目を向けるだけで、深く考えたりはしなかった。しかし、瑛介は今の状況を完全に理解できずにいた。彼は、ひなのをじっと見つめた。「......今、何て言った？」彼の声は、かすかに低く響いた。「もう一度、言ってくれる？」ひなのは、彼の手が肩をしっかりと掴んでいるのを感じた。でも、痛くはなかった。むしろ、「寂しい夜」という存在そのものが、妙に心地よかった。ひなのは怖がることなく、再びはっきりと言った。「ひなのは、寂しい夜さんが好き！寂しい夜さん、パパになってくれる？」再び、その言葉を聞いた瞬間、瑛介の心は、完全に溶けた。この子たちは、自分を求めているのだ。自分の子供が、自分を父親として受け入れてくれている。彼は、長い時間をかけなければ、子供たちに好かれることはないと思っていた。「寂しい夜さん！」その時、陽平が、焦ったように彼の前に出た。「ひなのは、冗談で言ったのです！」瑛介は、ゆっくりと彼に視線を向けた。「......君はどうなんだ？」陽平は、一瞬固まった。この問いは、どういう意味？次の瞬間、ひなのが、大声で叫んだ。「お兄ちゃんも、もちろんOKだよ！」その言葉を聞き、陽平は完全にやられたことに気づいた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第582話
悠人は、すべてを静かに聞いていた。今の自分の家が良い暮らしを送られているのは、この突然現れた叔父によるものだということを彼もよく分かっていた。だから、たとえ自分が特に気にかけられなくても、何の不満も感じなかった。今日、瑛介はジャンクフードを持ってこなかった。代わりに、料理人に特別に作らせた弁当を持ってきた。彼は、丁寧に弁当の蓋を開け、それをテーブルに並べ、まるで育児をする父親みたいに振舞っていた。学校に食事を届ける日が来るとは。以前の彼なら、想像すらできなかった。いや、想像できたとしても、絶対にやらなかっただろう。だが今、彼はなぜか心地ささえ感じていた。特に、食事を並べ終えた後の子供たちの反応を見ていると、その思いはますます強まった。ひなのと陽平とも、目を輝かせて驚きの表情を浮かべていた。まさか、こんなに豪華な食事が運ばれてくるとは思っていなかったのだろう。その反応を見て、瑛介は口元を引き上げ、軽く微笑んだ。「手はちゃんと洗ったか？」「洗ったよ！」ひなのは、瑛介に自分の手を見せるように、ひらひらと動かした。食事中、瑛介は、静かに食べている陽平を見た後、ひなのに視線を移し、ゆっくりと尋ねた。「ひなのちゃん、さっき言ってた話......ママは知ってるのか？」「え？どの話？」「おじさんをパパにしたいって話」「うん！昨日、ママに言ったよ！」その答えを聞いた瞬間、瑛介の目がわずかに変わった。昨日、もう話していたのか？昨日話して、今日、娘は再び自分にこの話を持ち出した。ということは、弥生は拒否しなかったということか？瑛介は眉間を、少し寄せた。「それで、ママは何て言ってた？......同意したのか？」瑛介の心の中では、複雑な感情が渦巻いていた。「寂しい夜」という人は、弥生にとって、知らないわけではないが、まだ完全に信頼できる存在ではない。彼女が簡単に同意するとは思えなかった。だが、もし、彼女がすんなりと「いいわよ」と言っていたなら、それはそれで、彼の心は決して喜べないものになるだろう。だが、その答えはすぐに返ってきた。「ん......」ひなのは、肉をもぐもぐと頬張りながら、口をもごもごと動かしつつ言った。「おじさん......やっぱり答えを聞
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第583話
表面上、瑛介はすでに50％の成功を収めたように見えるが、彼はよく分かっていた。陽平においてはそう簡単にいくものではない。うまく処理できなければ、すべてが水の泡になる。自分の息子はまだ年齢こそ幼いが、性格はかなり落ち着いており、自分の幼少期とまるでそっくりだった。ふと、瑛介は自分の性格がこうであることに少し後悔した。結果として、自分の息子でさえ思い通りに動かせないのだから。ひなのが食事を終え、悠人を連れて遊びに行った後、陽平は一人残り、瑛介の片付けを手伝った。彼は一切の文句を言わず、幼いながらも、動きはとても洗練されていた。瑛介は無表情のまま彼を観察し、しばらくしてから唇を引き結び、「おじさんがやるから、子たちと遊んでおいで」と声をかけた。しかし、陽平は静かに首を横に振り、「いいえ、ママがタダで食べてタダで過ごしてはいけないって言ってました。僕も何かできることをしたいです」と言った。その言葉を聞いて、瑛介は小さく笑った。「タダで食べてタダで過ごしてはいけないって？」「うん」瑛介は少し考えて、それから微笑んだ。「なら、時間があるときにママの前でおじさんのことをたくさん褒めて、おじさんのことを持ち上げてくれれば、それで帳消しになるんじゃないか？」まるで驚くべきことを聞いたかのように、陽平は顔を上げて瑛介を見つめた。まさかこんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。瑛介はその視線に気づくと、おかしそうに尋ねた。「どうした？そんなに難しいお願いか？」陽平は瑛介の視線を受けて、唇を少し引き結んだが、何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、瑛介は思わずため息をつき、彼の前にしゃがんだ。「いい？」「......」「おじさんのこと嫌いか？」嫌いという言葉があまりに強すぎたのか、陽平はすぐに首を横に振った。「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃない？じゃあ、好きか？もしおじさんが君のパパになりたいって言ったら、どう思う？」陽平はじっと瑛介を見つめて、依然として何も言わなかった。瑛介も焦らず、二人は静かに見つめ合った。しばらくして、陽平は小さな声で言った。「おじさん、僕が決められることじゃないよ」「そう？じゃあ誰が決めるんだ？君のママか？」陽平はこくんと頷いた。「うん」「じゃあ、マ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
